As Zanpakutou (斬魄刀) são aparentemente espadas normais, porém, elas têm a capacidade de cortar espíritos. Carregadas apenas por Shinigami, fazem parte do seleto grupo de armas mais poderosas para se derrotar Hollow e afins. Existem vários tipos de Zanpakutou, sendo o mais fraco e comum deles a Asauchi. Asauchis são Zanpakutou portadas por Shinigami em treinamento, sem quaisquer habilidades especiais - além de, é claro, o poder de ferir espíritos e hollow. Acima das Asauchis estão as Zanpakutou "únicas", ou seja, de Shinigami já "formados" e pertencentes a uma das 13 Divisões.

Todas as Zanpakutou diferem - tanto em forma quanto em poder - de Shinigami para Shinigami. É dito que o poder de um Shinigami é proporcional ao tamanho de sua Zanpakutou, o que é verdade, embora seja explicado posteriormente que cada Shinigami controla o tamanho de sua Zanpakutou, caso contrário, Capitães carregariam verdadeiros prédios em suas costas - tamanho o seu poder espiritual elevado.

Essa variedade de características que varia entre as Zanpakutou é devido a um fator especial: Cada uma delas é viva, ou seja, possuem uma entidade animada que dá vida a elas. Cada entidade possui um nome, que obviamente acaba sendo o nome da própria espada. Por isso é necessário uma "afinidade" muito grande entre a Zanpakutou e seu portador, pois quanto mais os dois lutarem juntos, mais poderosos e poderão ficar.

Saber o nome da Zanpakutou é um requisito básico para liberar sua verdadeira forma e começar a usar o real poder da espada, mas não é tão fácil quanto parece. Como foi dito, é necessária muita afinidade e treino para a Zanpakutou poder "revelar" seu nome ao dono, sendo esse um certificado de que o Shinigami possui grande sincronia com ela. Existem várias teorias sobre as entidades, mas tudo o que se sabe até agora é que elas vivem em total sincronia com o dono uma vez que revelam seus nomes, e passam a viver dentro do "mundo interno" de cada Shinigami.

Vale lembrar que com a quebra da barreira nos Hollow com o uso do Hougyokou, ou até mesmo de forma natural, os Hollow passam a ser híbridos e também passam a possuir Zanpakutou.

Zangetsu - a entidade que habita a espada de Ichigo, e o próprio Ichigo.

A liberação da primeira forma da Zanpakutou é chamada Shikai (始解 / Primeira Liberação). Nesse estágio, a Zanpakutou mostra sua real forma, ou seja, ela não mais fica "camuflada" sob a aparência de uma espada comum. Com sua liberação é possível executar suas habilidades e técnicas naturais. Geralmente é utilizada pelo Shinigami uma palavra ou uma frase como comando para ativar esse primeiro estágio. Tomemos como exemplo o Tenente da Sexta Divisão, Renji: Ao dizer "Uive, Zabimaru!", sua espada se transforma em uma espada com lâminas maiores e ligadas por pedaços da própria espada, podendo assim "esticar" sua lâmina e ser utilizada como um chicote. Veja abaixo a diferença gritante entre a Zanpakutou em seu estado "camuflado" e em seu estagio verdadeiro (Shikai):

A Zabimaru, de Renji, em seus dois estados.

Mas por que os Shinigami camuflam suas Zanpakutou? Porque na Soul Society é considerado um insulto ou grosseria andar por aí com sua espada na forma real. Para eles, é como se para nós uma pessoa saísse pelas ruas com uma espada fora da bainha.
Dada essa primeira explicação sobre o Shikai, vamos para o segundo estágio que um Shinigami pode alcançar com sua Zanpakutou: a Bankai (卍解 / Liberação Final).

Traduzido como "Liberação final", é a carta magna de todos os capitães (e alguns Tenentes) da Gotei 13. Só pode ser adquirido após cerca de 10 anos de treinamento, e ainda assim são poucos os Shinigami que conseguem alcançar esse incrível estágio de aumento de poder.

Diferente do modo Shikai, a Bankai na maioria das vezes é como uma invocação, no qual o Shinigami materializa algo realmente grande ou então expande muito, mas muito - em poder, velocidade e tamanho - a sua principal técnica do estágio Shikai. Além disso, em alguns casos o Shinigami ganha um acréscimo em sua roupa ou algum acessório a mais, como no caso de Renji e de Ichigo, onde ganham um colete de pele com um crânio de macaco e um sobretudo preto, respectivamente - ambos relacionados ao avatar de cada Zanpakutou.

Renji e Zabimaru, após a Bankai

É também mostrado que um dos pré-requisitos para a Bankai é a materialização da entidade da Zanpakutou, ou "o avatar" da espada. Para seguirmos a linha de comparação, vejam Renji materializando a própria Zabimaru, sem precisar de frase ou coisa do tipo: Apenas com sua vontade.

A personificação de Zabimaru ao lado de Renji.

O assunto Zanpakutou em Bleach ainda não foi muito aprofundado pelo autor. Ainda existem algumas teorias e questões no ar, por exemplo: Quem dá a Zanpakutou ao Shinigami? Como é feita essa entrega? Seria o ser na espada uma outra personalidade do Shinigami? Isso só vamos saber mais pra frente.

Resurrección (レスレクシオン / Resurekushion / Ressurreição) – (帰刃 / Lâmina que volta): é o nome dado à liberação de zanpakutou dos Arrancar, do mesmo modo que se chama de Shikai e Bankai as liberações dos Shinigami. Diferente da liberação dos Shinigami, no entanto, a Resurrección não modifica apenas a zanpakutou, mas também o corpo de seu usuário.

Após ter realizado a Resurrección, um Arrancar adquire uma forma que remete à sua forma original enquanto Hollow, bem como suas habilidades e força completas ficam a seu dispor. Aparentemente, há Arrancar que optam por manter-se permanentemente em seu estado liberado, abdicando de suas formas humanóides para ter permanentemente seu poder total.

Dordonii e sua zanpakutou Giralda após utilizar Resurrección.

Como a Resurrección na verdade traz à tona o verdadeiro corpo no Arrancar, os danos causados podem ser permanentes, de modo que, por exemplo, se um Arrancar ganha um membro extra durante sua liberação e esse membro é mutilado, ele irá continuar assim quando a liberação for realizada posteriormente.

Assim como acontece com os Shinigami, os Arrancar não podem realizar suas liberações caso suas zanpakutou estejam severamente danificadas. Não se sabe, no entanto, se as zanpakutou dos Arrancar podem se recompor de danos se puderem descansar por um tempo (como ocorre com as dos Shinigami).